“한 나라의 위대성과 그 도덕성은 동물들을 다루는 태도로 판단할 수 있다.”(마하트마 간디)

국민의힘 대선 경선후보 윤석열 전 검찰총장이 ‘개 사과’ 사진에 이어 ‘식용 개’ 발언이 도마 위에 올랐다. 반려인들이 1500만명에 이른다는 점에서 내년 대선을 앞두고 그 어느 때보다 ‘펫심(반려동물양육인의 마음) 구애경쟁’이 한창인데 말이다.

윤 전 총장은 그동안 자칭 ‘토리 아빠’라는 콘셉트로 펫심을 품어왔다. ‘토리’는 윤 전 총장이 지난 2012년에 유기견보호단체로부터 소개받아 입양한 반려견으로, 그의 캠프에서는 ‘토리스타그램’이라는 반려동물 전용 인스타그램 계정을 운영해올 정도였다.

개 발언과 관련된 첫 논란은 ‘개 사과’ 사진으로 시작됐다. 전두환 전 대통령에 대한 옹호성 발언을 사과하는 과정에서 개에게 사과를 내미는 사진을 SNS에 올렸다가 ‘사과는 개나 줘라? 국민이 개냐’는 등의 비판에 시달렸다.

그런데 또 한 번 ‘개’와 관련된 발언으로 곤혹을 치르고 있다. 지난달 31일 마지막 국민의힘 경선 TV 토론에서 개 식용 문제를 놓고 논쟁을 벌이다 발생했다.

“개를 식용으로 하는 문제에 대해서 어떻게 생각하느냐”는 유승민 전 의원의 질문에 “식용 개는 따로 있지 않느냐”고 말했다. 이어 “법으로 제도화하는 데는 여러 사람의 합의가 필요하다. 차별금지법과 똑같은 것 아닌가”라고도 했다.

여야 할 것 없이 성토가 쏟아진다. ‘예비 국가지도자’의 인식과 태도로는 적합하지 않다는 지적이다. 당장 1500만명에 달하는 반려인에 대한 공감성이 부족하며, 동물을 식용과 비식용으로 나누는 것 자체가 황당하다는 반응이다.

이재명 더불어민주당 대선후보는 비롯해 ‘맞수’ 홍준표 의원 측도 비판에 가세했다.

이 후보는 “태어날 때부터 식용인 개는 없다”며 “개 식용이 반려동물 학대가 아니라는 주장도 큰 문제지만 개를 식용과 비식용으로 구분하는 모습은 더 충격적이다. 죽기 위해 태어난 생명, 식용 개를 인정하는 것은 비극적인 일”이라고 직격했다. 개를 식용과 비식용으로 구분하는 윤 전 총장의 인식과 태도가 다른 사회적 문제의 진단과 해법에도 그대로 투영될까 심히 우려스럽다는 지적이다.

동물단체에서는 대통령 후보의 자격까지 묻고 있다. 이들은 “모든 개는 똑같은 개이며 모든 개는 반려견”이라면서 “백인, 아시아인, 아프리카인이 똑같은 인간이듯 식용견, 반려견 구분은 개장수들이 만든 허구일 뿐”이라고 주장했다.

개 식용 문제를 둘러싼 논란이 어제오늘의 일은 아니지만 유기 반려동물에 대한 사회적 인식 변화와 시대 상황을 적극적으로 반영해야 한다는 목소리까지 높아진 상태다.

개 식용 문제를 바라보는 국민정서에 상당한 변화가 감지되는 것도 사실이다.

문재인 대통령이 지난 9월 27일 개 식용 금지를 신중히 검토할 때가 되지 않았느냐며 관련 부처의 검토를 주문하면서 이미 공론화됐고, 여야 대선 후보들도 반려동물과 관련한 공약을 잇달아 내놓고 있다.